毎週金曜日の午後３時、北京市海淀區華清園コミュニティでは少し変わった日本語教室が開かれている。その日のテーマは方位詞だった。

  「では、練習しましょうね。肖さんの『隣』に座っている人は誰ですか」。教師を務めるのは笑顔がとても親しみやすい、２２歳の日本人留學生である小野真希さんだ。彼女は２０１８年に北京に來て、２０１９年の秋からここでボランティアとして日本語を教えているという。

  「えっと、肖さんは誰のことでしたっけ。忘れたわ」「『トナリ』ですか。これは『マエ』で…これは『トナリ』だ！」「座っている…肖さんの隣に座っている人は李さん」

   生徒たちはノートを見たり、周りの人とあれこれ相談したりと、実に勉強熱心だ。そのような光景は他の語學學校などでも見られるだろうが、華清園コミュニティの日本語教室の特徴は、生徒たちが皆自ら進んで集まった４０歳以上の住民であり、今年８５歳の參加者もいるという點だ。

北京市海淀區華清園コミュニティで日本語教師のボランティアをする小野真希さん（寫真＝本誌金知暁記者）

  「みなさんのうち半分はこの華清園コミュニティの住民で、もう半分は別のコミュニティから來ている方です。日本が好きでよく旅行に行くので、日本語で交流ができたらいいなということで參加された方もいれば、退職後に自分の趣味を見つけたいといって學ぶ方もいます」と、小野さんはクラスの狀況を紹介してくれた。

   華清園コミュニティは清華大學や北京語言大學など多くの大學が集まる五道口エリアにある。昔から留學生が多く、通りには外國料理のレストランが軒を連ねるとてもにぎやかな町だ。このような環境にある華清園コミュニティは２０１２年頃から、北京第二外國語大學など留學生の多い大學と提攜し、外國人を招いてさまざまな文化體験や外國語學習イベントを行ってきた。

   もともと小學校６年生の時から中國語に興味を持ち、大學で中國語を學んだ小野さんは、現地で勉強したいと思い、中國へ留學した。２０１９年の秋、當時北京語言大學で３年生だった彼女は、他の留學生とともに華清園コミュニティが主催する中秋節のイベントに參加した際、そこの日本語クラスで教えてくれないかと誘われた。「中國語を學び始めた時、たくさんの中國の方に勉強を支えてもらったので、ボランティアという形で恩返しができたらいいなと思い、引き受けました」と、小野さんは當時のことを振り返る。

   コミュニティ內のサークルだった日本語クラスに小野さんが來て以來、生徒たちは毎週欠かさず參加し、最初は「あいうえお」から學び始め、今では簡単な會話も聞き取れるようになった。「中國のお年寄りはとても元気で意欲に溢れていて、みなさんの姿を見ていると教師のボランティアをしてよかったと嬉しくなりますし、私ももっと頑張ろうと元気をもらっています」と小野さんは語る。

北京市海淀區華清園コミュニティの日本語クラスで生徒を指導する小野真希さん（寫真＝本誌金知暁記者）

   実は、小野さんにとって日本語教師は初めてのボランティア活動ではないという。「１３歳の頃から老人ホームのお祭りや子ども祭りなど、今までさまざまなボランティアをやってきました。でも、そういう活動は単発のものがほとんどで、中國で続けて行っているボランティアが私にとって一番特別で印象深いです」と小野さんは言う。

   北京語言大學に入學後、小野さんは手話サークルに參加し、そこで「児童希望之家」という孤児院がボランティアを募集しているのを知った。そこでは２歳から９歳までの障害を持つ子どもがおり、小野さんは２０１８年の秋からボランティアを始めた。

  「報酬があるわけでもないのに、なぜボランティア活動に熱心なのかとよく聞かれますが、活動の中で人と人との心の交流ができるし、お金では得られないことを學べる一種の學びの場所だと私は考えています」と小野さんは自分の気持ちを語った。